Vivant étonnant
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Intelligence & mimétismeLes insectes sont une classe animale à part entière et la plus importante : ils représentent en effet 80 % des espèces animales peuplant la Terre. Nous allons voir dans ce chapitre comment les termites ont inventé la climatisation, les fourmis élèvent des pucerons et une chenille se cache pour manger par exemple.

Contrairement aux hommes la plupart du temps l'insecte en groupe est bien plus "intelligent" que seul : c'est l' "intelligence collective" : les fourmis et les termites sont ldes exemples les plus fameux.

Il est difficile d'aborder en peu de lignes le monde fascinant des  fourmis. On va se concentrer sur un fait qui est en général peu connu montrant à quels poins elles sont « débrouillardes »: ces insectes font, comme nous, de l'élevage.

Les hommes n’ont en effet pas été les premiers à découvrir l’élevage. Les « bétail » de certaines espèces de fourmis est représenté par les pucerons. De nombreuses fourmis ne se contentent pas de traire les pucerons suceurs de sève pour en tirer l’excrétion riche en sucre, le miellat, mais elles les soignent comme s’il s’agissait d’un véritable bétail.

Certaines espèces de fourmis abritent les oeufs du puceron des racines du maïs dans leurs colonies pendant l’hiver, puis elles déposent les jeunes nymphes sur les racines des plantes après leur éclosion. La dépendance des pucerons est alors telle que leur système de défense s’en trouve réduit.

Les pucerons ne sont pas que du "bétail" à la merci de fourmis car en échange de leurs services, les fourmis défendent les pucerons contre les prédateurs (une sorte de servage comme au Moyen-âge en gros).
Il s'agit d'une véritable relation symbiotique que les biologistes nomment "mutualisme" (en savoir plus : Mutualisme sur Wikipédia )

Dans la majorité des régions arides du monde, diverses espèces de fourmis pratiquent la collecte des graines.

Les graines contiennent des acides aminés, éléments de base des protéines : les féculents et l’huile qu’elles renferment également représentent des réserves d’énergie

Dans le désert, les fourmis constituent parfois la population animale la plus importante, comme, par exemple, en Namibie où ces insectes, si on prend comme critère le nombre, correspondent à plus de 95 % de la faune !

Les dizaines de milliers d’animaux qui forment des colonies ramassent les graines une à une et les accumulent dans des salles souterraines.
Certaines espèces hautement spécialisées les font sécher au soleil avant de les engranger dans des silos souterrains ou s'il a plu.
Certaines fourmis des régions sèches savent même récupérer la rosée du matin en utilisant des plumes d'oiseaux !

Voici un fait illustrant l' « intelligence collective » des fourmis : on vient aussi de découvrir que les fourmis sont capables de trouver un moyen intelligent lorsqu'elles rencontrent des trous sur leurs trajectoires.

Elles trouvent les fourmis aux tailles adaptées qui vont se mettre au-dessus des trous pour les boucher !

Un exemple similaire des plus remarquable est celui des  termites , qui, comme les fourmis sont des insectes sociaux (avec des métiers et hiérarchies comme les fourmis aussi : soldat, ouvrier etc.).
Elles font aussi, comme les fourmis, preuve d'une intelligence collective. (intelligence collective ).

Ces insectes fuient la lumière et sont souvent aveugles (et de couleur blanche de ce fait). Ils sont très fréquents dans les pays chauds, où certaines espèces construisent de grands nids en terre gâchée, les termitières, qui sont caractéristiques des plateaux tropicaux : certaines termitières peuvent faire souvent 2 m de haut. La hauteur permet essentiellement de réguler la température à l'intérieur : une vrai "clim" naturelle.

Des ingénieurs anglais (lien) se sont probablement inspiré de cela pour créer le concept de "refroidissement passif" (passive cooling).

Cela a permis de ne pas employer de climatisation : les exemples sont la Portcullis House (En savoir plus sur Wikipédia, anglais+ Photo) à Londres et l'immeuble Easgate (En savoir plus sur Wikipédia, anglais + Photo) au Zimbabwe.

Revenons à nos termites : La termitière est aussi, grâce à ses murs de boue, un abri contre les variations du climat et une protection contre les attaques de prédateurs.

Par ailleurs, les termites, insectes très actifs, génèrent forcément de la chaleur, risquant ainsi de mettre l'existence de leur société en danger.

Les édifices ont une superficie de 6 à 8 mètres carrés à la base. Ils abritent parfois près de 2 millions d’insectes de quelques mm de long.

À l’intérieur de ces structures massives, les termites ont créé un milieu qui égale presque le notre, en ce qui concerne l’indépendance vis-à-vis du monde extérieur : un véritable microcosme.

Ces insectes se nourrissent d’herbes, de débris végétaux et même, à notre plus grand malheur, de bois. Leur alimentation est donc pauvre en azote.

Certaines termites ont trouvé la solution : cultiver des champignons (relation symbiotique comme pour les fourmis et leurs pucerons). L’azote ainsi libéré vient combler leur carence alimentaire.

Les termites peuvent également fabriquer 2 litres d'hydrogène à partir de la fermentation d'une seule feuille de papier, ce qui en fait l'un des "bioréacteurs" (sorte d'usine chimique naturelle) les plus efficaces de la planète.

Certaines termites utilisent des bactéries présentes dans leurs intestins pour digérer le bois ingéré par les et cela produit de l'hydrogène. Si l'on parvient à identifier ces enzymes et les gènes qui les codent, ce phénomène pourrait être reproduit par des bioréacteurs, pour fournir de l'hydrogène à partir du bois en quantités industrielles.

Bref, si vous êtes fascinés par ces espèces, un film docu-fiction animalier les a réuni (sorti fin 2006) : " La citadelle assiégée », ou l'histoire d'une guerre impitoyable entre fourmis et termites .

Les autres insectes trouvent parfois des astuces pour "manger sans être mangé" : une chenille, sans défense et fort appétissant, a trouvé la parade pour ne pas être mangée par un oiseau. Regardez plutôt la vidéo ci-dessous.

Maintenant, vous allez constater que les insectes n’ont pas fini de vous surprendre, car, malgré leurs petites tailles et cervelles, ils peuvent aussi manipuler des OUTILS !
Ainsi, on le sait peu mais les guêpes bouchent l’entrée de leur terrier avec de la terre, qu’elles tassent à l’aide de pierres tenues dans leurs mandibules.
Pour leur part, les pucerons prédateurs font pendiller devant un termite la carcasse d’un de ses compagnons qu’ils viennent de vider. Chargé de débarrasser la termitière des corps de ses congénères, le termite se laisse prendre alors qu’il ne fait qu’accomplir les tâches qui lui dévolues. Ses restes serviront à leur tour à attirer d’autres proies.

Tous les moyens sont bons pour les insectes ! Le camouflage et le déguisement sont à leurs portées.

La célèbre mante religieuse est experte dans l'art de l'embuscade et du camouflage. En appui sur ses pattes postérieures, les antérieures jointes, on dirait qu’elle prie. Parfaitement immobile, on la prendrait pour une feuille.

Elle peut garder la pose des heures, guettant une sauterelle. Dès que la proie approche, elle se déploie, ne lui laissant aucune chance.

En Malaisie, les nymphes du genre Hymenopus simulent à la perfection les fleurs d'orchidée. Selon la couleur de la fleur choisie comme poste d'observation, les mantes deviennent roses, blanches ou jaunes. Leurs pattes ont la forme et l’aspect des pétales.

Les membres postérieurs allongés et l’abdomen ovale soulevé, les mantes-fleurs ressemblent alors à un beau bouton d'orchidée. La ressemblance est telle que les papillons n'arrivent pas à distinguer le vrai du faux et, sans crainte, viennent récolter le nectar.

Le camouflage par imitation du support végétal se rencontre chez de nombreuses espèces animales.

Maîtres en la matière, les phasmes sont des insectes des forêts. Ils ressemblent comme deux gouttes d’eau aux branches des arbres sur lesquels ils vivent. Ils peuvent mesurer jusqu’à 30 cm de long.

Les phyllies (Phyllium bioculatum), aussi appelées "insectes-feuilles”, sont complètement aplaties. Pour se cacher, leurs ailes et leurs pattes se sont modifiées jusqu’à reproduire la forme, la couleur et les nervures des feuilles des plantes. Le mimétisme va même jusqu’à copier l’aspect des feuilles mortes ou vivantes, selon que l’insecte vit au sol ou sur l’arbre.

Il faut faire croire que l’on est plus dangereux qu’en vrai, quitte à devenir très voyant. Alors on se fait passer pour un autre, le plus souvent un prédateur de son prédateur. Forcément, quand on paraît méchant, on nous laisse tranquille.

Des oiseaux, des reptiles et de petits mammifères : les chenilles ont bon nombre d’ennemis. Alors toutes les stratégies sont bonnes à prendre.

Dans le cas de la queue-fourchue (En savoir plus sur Wikipédia), un papillon de nuit, on joue avec les couleurs et les fausses pattes.
Les couleurs pour le camouflage ou pour effrayer et les fausses pattes pour menacer. Et si cela ne suffit pas, un jet d’acide corrosif finira de mettre le prédateur en déroute !

D'ailleurs, vous savez probablement que les ailes des papillons s’ornent souvent de faux yeux, taches qui, quand l’insecte les montre, ne manquent pas de faire reculer l’agresseur surpris.

 A suivre : parasitisme, hibernation, divers insolite...

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